日本において鉄道は、社会を支える基幹の交通網だ。その中心を担う電車では、電流を取り込みながら車両を走らせる。欠かすことができないのがパンタグラフ。金属プレス、板金加工業の松田製作所は、主として架線との接触面の基盤となる「舟体（ふなたい）」を製造している。

　社長の松田健さん（48）は、祖父が1943年に市内で創業した町工場に勤めてきた。2015年、父弘さんとともに独立して会社を設立。3年前に弘さんが亡くなり、現在は1人で営む。舟体は60年以上前から、父が製造を担当してきた製品。周辺の部品を含め、今でも売り上げ全体の約9割を占めるという。

　JR貨物をはじめ、全国各地で使われている電車の舟体を受注している。パンタグラフは、車体が造られた年代や会社によって形状はさまざま。松田さんは「1点物も多く、数年に1回しか注文が来ないタイプもある。当社のように、小回りが利く会社ではないとできない」と語る。

　大学卒業後、業務用厨房機器メーカーで設計に携わっていた松田さんは28歳ぐらいの頃、祖父が起こし弘さんが2代目として働く会社に入った。舟体の生産を受け継ぐことになり、基礎から習得。「父からアドバイスをもらいつつ学び、一人前になるまで3年ほどかかった」と言う。

　舟体はステンレス製では厚さ約1ミリ、アルミ製は同1・6ミリの板を加工していく。「絞り」と呼ばれる曲線部が特に難しく、プレス機の使い方のちょっとした違いで割れてしまうという。「工程数が10～20もあるから、途中で失敗できない」と松田さん。年間50～100本程度の注文が入るが、同時進行で作りながら1本を完成させるまでに1カ月ぐらいを要する。

　今後の目標は、技術を継承する次世代を育て、自動車部品などほかの分野の製造も増やしていくことだという。松田さんは「社員を雇って、工場も大きくしていければ」と掲げる。普段から電車を見かけると、パンタグラフについ目がいく。「うちが作った舟体を使ったものは、すぐに分かる。インフラの末端を担っている誇りを持ちながら、他社にはできない仕事をしていきたい」と胸を張った。

【メモ】松田製作所　熊谷市妻沼2139の1（電話048・598・5490）。