秩父地域に点在する34カ所の寺院が一斉に御開帳を行う、「秩父札所午歳（うまどし）総開帳」が、3月18日から始まる。普段は秘仏として納められている厨子（ずし）内の観音様を直接拝むことができる、12年に1度の貴重な機会だ。札所1～34番の一巡は約100キロ。秩父市出身で同市財務部の宮城敏さん（60）は、素朴な街並みをたどり、徒歩巡礼で8年以上かけて34巡（総距離約3400キロ）を達成した。「一巡はあっという間。今回の総開帳を機に、都心部の方も気軽に秩父を訪れ、深い縁を結んでほしい」と熱く語る。