秩父地域に点在する34カ所の寺院が一斉に御開帳を行う、「秩父札所午歳（うまどし）総開帳」が、3月18日から始まる。普段は秘仏として納められている厨子（ずし）内の観音様を直接拝むことができる、12年に1度の貴重な機会だ。札所1～34番の一巡は約100キロ。秩父市出身で同市財務部の宮城敏さん（60）は、素朴な街並みをたどり、徒歩巡礼で8年以上かけて34巡（総距離約3400キロ）を達成した。「一巡はあっという間。今回の総開帳を機に、都心部の方も気軽に秩父を訪れ、深い縁を結んでほしい」と熱く語る。

■テーマを変えて

　宮城さんは、12年前と24年前の総開帳時に、市観光課職員として誘客促進事業に携わった。「子どもの頃は、札所の存在は気にも留めなかった」が、24年前に巡礼企画を担当したことで、秩父札所の魅力を知った。初めての1巡は、古道の点検業務を兼ねて歩き、4日ほどで達成。「ある時は谷を渡り、山路をたどり、野づらを横切って―。秩父札所の案内文通りの道のりで、爽快だった」と、当時を振り返る。

　「毎回テーマを変えて、34巡してみよう」と決意した宮城さん。季節によって色を変える巡礼道の風景を堪能しながら、各札所の個性的な花を見つける巡礼、境内にある奉納額や石碑をじっくり観察する巡礼、札所周囲の地形や地質を意識した巡礼などを重ねた。

■順路は自由

　順路を変えるのも、「楽しみ方の一つ」という。札所1番（四萬部寺・秩父市）から出発して34番（水潜寺・皆野町）で満願となる基本ルート「順打ち」や、34番から逆順して1番を目指す「逆打ち」。その他、かつて1番札所だった現17番（定林寺・同市）から巡るルートや、観光・グルメスポット巡りを兼ねたルートなど、「順路は自分の好みで良し」。

　秩父札所連合会によると、現在の札所の番付けは、関東1都6県に点在する33カ所の観音霊場「坂東札所」の巡礼者が、坂東札所9番（慈光寺・ときがわ町）の参拝後に、秩父札所へ立ち寄り、再び坂東札所10番（正法寺・東松山市）へ向かうルートを想定し、道が整えられた。

　同会事務局長の斉藤雄大さんは「回りやすいのは順打ちだが、順路は特に決まりはない。今は、全ての秩父札所に駐車場があり、道路整備もされているので、長瀞、飯能、山梨の各方面から車やバイクで巡る方も増えている」と説明する。

■札所ガイドが返礼品に

　秩父札所午歳総開帳を盛り上げようと、市は宮城さんが市内の札所をガイドする「歩いて楽しむ秩父の巡礼古道」ツアーを、ふるさと納税の返礼品に採用した。寄付額5万円以上が対象で、ツアー参加者には、宮城さんが執筆した札所巡礼の小冊子がプレゼントされる。

　宮城さんは「全行程約1300キロの坂東札所と比べれば、都心から近い秩父札所は、秩父谷だけで完結するコンパクトな巡礼古道。度々秩父を訪れ、自然、観光、歴史、文化を同時に感じてほしい」と話していた。