埼玉県蓮田市川島の東北自動車道蓮田サービスエリア（SA）上り線「パサール蓮田」は、東日本高速道路管内のSA84カ所の中で最多の集客数を誇る。高速道路外からもアクセス可能で、生鮮食品を扱っており、「普段使い」しやすいのが理由だ。利用客の要望を受け、「地のもの」も豊富に取り入れている。ほぼ一般道しか走らない記者も楽しめるのか。平日のパサール蓮田を訪れた。

　パサール蓮田は2019年、同社最大級のSAとして、手狭だった旧SAから移転オープンした。約1万3800平方メートルの敷地に486台収容できる駐車場を完備。飲食や物販など24店舗が入り、平均利用客数は平日約8千人、休日約1万7千人に上る。

　SAは高速道路の休憩施設だが、パサール蓮田は誰でも利用できるのが特徴だ。この日は東北道を使わず、側道から入って92台収容の駐車場へ。同じく一般道を通って来店した市内の男性（75）は「飲食したり、土産を買うのに便利で、毎月利用している」。JR蓮田駅から専用のシャトルバスも運行している。

　最初に訪れたのは青果、精肉、鮮魚で構成する「旬撰市場」。SAの生鮮食品売り場では、同社管内で最大規模らしい。主要ターゲットは周辺地域の住民だが、すぐ食べられる弁当や総菜もある。

　価格設定はスーパーに比べるとやや高め。その分、品質と鮮度には自信があると青果店長の武内崇之さん（39）は胸を張る。「リピーターのお客さまが多く、シャインマスカットを箱買いされる方もいますよ」。地産地消も推進し、蓮田産の野菜やコメ、ジャムなども販売している。

　隣の土産売り場「旬撰倶楽部」には、「十万石まんじゅう」や「彩果の宝石」などの埼玉銘菓がずらり。1千点以上の商品には、笹かまや牛タンといった東北グルメも目立つ。東北道上り線で最後のSAとして、「帰宅前に買い忘れた土産をここで買えるように」（支配人の内田肇さん）という配慮から充実させているという。

　フードコートは6店舗。この日は地元製麺会社の肉汁うどんを注文した。こしのある麺に肉やネギもたっぷり入っていて、なかなかの食べ応え。他店舗でも深谷ねぎや彩たまごといった県産食材を使ったメニューが目を引く。「『地のものを食べたい』というお客さまのニーズが多いんですよ」と、館長の関谷康則さん（56）が教えてくれた。

　もう一つ知ったのが、防災拠点としての機能だ。首都直下地震などの大規模災害発生時、パサール蓮田は救援や救護、災害復旧活動を円滑に行うための前線基地となる。敷地内にはヘリポートや防災倉庫、自家発電設備などがあり、318席あるフードコートはレイアウトを変更して防災拠点本部として活用される。

　多種多様な店舗が集まり、食事や買い物を自由に楽しめるSAはショッピングモールに近い。旅行や出張の通過点ではなく、目的地にも十分なり得ることを、パサール蓮田を訪問して実感した。