車の美しさを引き出す「第11回キーパー技術コンテスト」（キーパー技研主催）の全日本チャンピオン決定戦が4、5日、愛知県で行われ、埼玉県久喜市鷲宮の「キーパープロショップ鷲宮店」の後藤来愛（らな）さん（20）が初優勝した。16歳から5回目の挑戦で、史上最年少の戴冠。準優勝だった前回の悔しさをバネに技術を磨き、約6千人の頂点に立った。

　後藤さんは高校1年生の時、兄に紹介されて同店でアルバイトを始めた。オーナーから車を預かり、手作業のコーティングや洗車などできれいにするキーパーの仕事は「体を動かすのが好きな自分に合っている」と実感。卒業後に正社員になり、運転免許も取得した。

　コンテストは制限時間内に決められた工程をこなし、速さと正確さを競う。最高ランク「EX」の資格を持つ後藤さんだが、準優勝だった前回は男性キーパーとの体力差を痛感していた。「通常4回で拭ききるところが、力が弱くてできない」。そこで腕力に頼らず、全体重を乗せて拭くなど、弱点を克服するため練習を重ねた。

　4月から全国で予選会が始まり、県代表に選ばれた後藤さんは16人で争う全日本チャンピオン決定戦に進出。172・5点満点で170・5点の高得点をたたき出した。応援してくれる顧客に「絶対優勝しますから」と宣言し、自信を持って臨んだ今大会。有言実行した時は「夢がかなって、全身が震えるくらいうれしかった」。

　同僚も若き達人を祝福する。成長を見守ってきた岡崎俊介店長（41）は「ベテランも多く出場するコンテストで、20歳のチャンピオンが誕生するのはすごいこと。自分に厳しく、妥協しない姿勢で快挙を達成した」とたたえる。

　チャンピオンとなった後藤さんは殿堂入りし、コンテストには出場できない。今後は後進の育成に注力し、店を代表するキーパーとして仕事に励む。「日本一の技術でお客さまの大切な車をきれいにしたい」と抱負を語った。