17年以来のＪ1復帰を目ざすチームで、泉柊椰は独特の存在感を放つ。ドリブル突破が得意の25歳は、24年の大宮加入を機に攻守両面でプレーの激しさや強さを高め、決定力に磨きをかけた。同年のＪ３でベストイレブンに選ばれて優勝でのＪ2復帰に貢献すると、翌25年以降も主力として機能している。

　ここ2年半ほどで、体重を段階的に増やしてきた。加入時の60キロから67キロまで増量した。世界への飛躍も見据えた肉体改革である。

　「90分フル出場して、守備でもチームの助けになれるように。最後の笛が鳴るまで、チームの力になりたいんです」

　7月のプレシーズンマッチ、10月の天皇杯で、浦和レッズとのさいたまダービーが実現した。泉は2試合で得点を記録。

　「楽しかったですね。同じ相手から2試合連続得点はあるんですけど、3試合連続はあまりない。早く3度目の試合をして、また決めてダービー男になりたい」

　そのためにも、Ｊ1昇格を果たさなければならない。シーズン序盤の大宮は好位置につけているものの、全20チームの実力は拮抗している。Ｊ1自動昇格圏の上位2チームはもちろん、J1昇格プレーオフ出場圏の6位以内に入るのも簡単ではない。

　「自分が仕掛けること、得点に絡むことで、チームに勢いが生まれる。突破が難しい場面でも、思い切ってチャレンジしていく」

　背番号14がボールを持つと、何かが起こる。そんな選手になる。

■「挫折の連続」から大宮へ

　泉柊椰はサッカーエリートではない。そのキャリアは本人曰く「挫折の連続」だ。

　「小学生では選抜とかに選ばれていないし、セレッソ大阪のアカデミーのセレクションも不合格でした。ガンバ大阪からも話はなくて」

　悔しさをエネルギーに変え、サッカーに打ち込んだ。高校入学前にはセレッソ、ガンバ、ヴィッセル神戸からオファーが届いた。

　その中から神戸U－18の一員となり、16年にU－16日本代表に選出される。同学年の中村敬斗や一学年下の久保建英らが競い合うチームで、ほとんどプレータイムを与えられなかった。その後は招集されなかった。

　さらには神戸U－18からトップチームへの昇格が叶わず、びわこ成蹊スポーツ大学へ進学する。それでも、関西学生リーグ1部で3年連続ベストイレブンに輝き、23年に神戸でプロサッカー選手となった。
「大学で成長した姿を見せてプロに行きたい、という思いでした。でも、神戸に入ってからはなかなか試合に出られなかったですね」

　神戸はFW大迫勇也、FW武藤嘉紀ら日本代表経験者を揃え、どのポジションにも2人以上の実力者を揃えていた。その年に初のJ1リーグ制覇を成し遂げるチームを離れ、8月にJ2のモンテディオ山形へ期限付き移籍する。しかし、ここでも出場機会は限られた。

　転機は24年に訪れる。J3からの再出発を期す大宮へ育成型期限付き移籍し、得意とする左サイドで起用された。全38試合に起用されて6得点6アシストを記録。J3優勝でのJ2復帰を後押しし、自身はベストイレブンに選出された。

■大宮でJ1へ　これからも自らの殻を破る

　26年2月から6月にかけて開催された明治安田J2・J3百年構想リーグでは、得点ランク2位タイの10ゴールを叩き出した。26/27シーズンも開幕から先発に定着し、12節終了時点で3得点をあげている。

　進化のためには立ち止まらない。日常生活から見直す。
　「ちょっと調子が良くない時とかは、食事や水分補給を変えたり、朝にピラティスしたり、夜にヨガをしたりと、新しいことを始めます。一人暮らしで自炊をしているので、今シーズンから栄養士をつけました。現状維持は好きじゃないので、ちょっとずつ変えながら、合わなければやめて、という感じです」

　レベルアップにはどこまでもどん欲だ。欧州のトップリーグの映像を観て、同じウイングの選手からアップデートのヒントを得ている。

　自らを「完璧主義者」と言う。ボールを失ってはいけないとの意識が働きがちだが、「それも変えていかなきゃ」との思いを抱く。

　「確率ばかりを考えて、ミスを避けるために仕掛けをやめると、攻撃が停滞しちゃう。無理やりにでも仕掛けて、もしボールを失ったら高い位置で奪い返せばいい。そういう姿勢を見せていきたい」

　華麗なステップで相手を抜き去るだけでなく、守備組織を強引に破壊するドリブルでカオスを呼び込む。その先にゴールが、チームの勝利がある。

　「大宮へ来て良かったと言えるためにも、J1へ上がらないと」

　這い上がる力を知る男は、自らの殻を破ってきた。これからも破っていく。何度でも。

（大宮広報・戸塚啓）

　さいたま市５区（大宮、北、西、見沼、岩槻）をホームタウンとするプロサッカーチームのRB大宮アルディージャを取材しているチーム広報のライターたちが、男女選手たちの素顔や現況を伝える。