１月に上野動物園（東京都台東区）のジャイアントパンダが中国に返還されてから、７月末で半年。６月までの半年間の入園者数は前年から約１４・４％減少した。都は「動かない鳥」として知られるハシビロコウを新たな顔として売り込むが、長年にわたって上野の街の象徴だったパンダの帰還を願う声も根強い。

　１月２７日に雄シャオシャオと雌レイレイが園を離れて２８日に中国に返還され、上野動物園のジャイアントパンダはゼロ頭となった。人気者不在の影響か、１～６月の入園者数は約１５４万６千人で昨年同時期と比べて約２６万人減少。２月以降は毎月前年を下回った。

　そんな中で都がＰＲに力を入れるのが、園で４羽飼育し、以前からグッズ売り上げ上位にあったハシビロコウだ。４月以降「ハッシーくん」などの愛称でキャラクター化して動画を公開し、姿をあしらった電動小型カートを導入。ハシビロコウを見て交流する婚活イベントも実施した。

　昼とは違う雰囲気を楽しめる夜間開園など、あの手この手で集客に力を入れており、都の担当者はパンダ不在を「他の動物に関心を広げるきっかけにしたい」と意気込む。