春の甲子園を沸かせた熱狂を再び夏に―。第107回全国高校野球選手権埼玉大会が7月9日に開幕する。今春の選抜大会は甲子園初出場の浦和実が堂々の4強入りと躍進を遂げた。その鮮烈な記憶が再び呼び覚まされるか。それとも、新たな主役が頂に上り詰めるか。春夏連続甲子園を狙う浦和実と、夏の甲子園初出場で旋風を巻き起こそうと燃える実力校を4回にわたり紹介する。

　梅雨寒の雨が降り続いた6月14日。ひんやりとした空気の中、大宮北の選手たちは県内高校との練習試合で調整の大詰めを迎えていた。春季大会は地区予選から勝ち上がり、60年ぶりに8強入り。選手たちは試合後もグラウンドに残り、雨音を消す快音を響かせた。

　期待の世代が、実力を示した春だった。エース伊藤実遥、主将で4番の橋本海里、5番茂木大輝、右腕柏倉康佑の4人がさいたま城北中時代に全日本軟式野球大会を経験。中学時代から力を磨き、高校入学時点で高い完成度を誇っていた。

　4人が大宮北を志したのは、中学3年の夏。同校は22年の埼玉大会で49年ぶりの16強入りを果たした。橋本は「小学生のときからずっと一緒にやる仲間。ここでなら文武両道を目指せると感じた」。同じ志を持つ4人で、再び高みを目指す覚悟を固めた。

　今春の躍進は秋季県大会の初戦敗退が転機となった。打線は10安打を放つも打ち負け、守備では4失策。基礎を見直し、体づくりに取り組んだ。食事管理は外部指導者を迎え入れた。昨年11月～2月の冬季練習は1カ月のうち2週間を振り込み期間として1日千本、バットを振った。

　取り組みの成果は目に見える形で表れた。4番橋本のスイング速度は15キロ増し、117キロに上昇。5番茂木も20キロ上がり、それぞれが春季大会で長打力を示した。茂木は「飛距離、打球の質、速さが変わった」と成長を実感した。

　よきライバルである浦和実の活躍も背中を押した。浦和実の選抜大会出場が確実視されていた11月、練習試合を実施。結果は1点差で敗れた。それでも、エース伊藤は「よく戦う相手が甲子園で頑張った。自分たちでも手が届くのではないか」とチームが奮起した。

　目標を甲子園と明言する選手はほとんどいない。しかし、佐々木秀一監督（50）は「相当前にあったベスト8の記録を塗り替えるのがこの代でも、不思議はない」。52年前の8強を塗り替え、切磋琢磨（せっさたくま）した仲間と共に、主役の座を射止める。