鷲宮　４―１　深谷商

　戦評…堅実な野球で鷲宮が接戦をものにした。

　１―１で迎えた八回、四球を選んで出塁した安田を４番樋口が送って一死二塁とすると、ここまで無安打の留目が左前に決勝タイムリーを放って勝ち越した。

　投げては、エース増渕竜が３安打完投。六回に同点に追いつかれたものの、内角を鋭く突く投球で連打を許さなかった。

　深谷商は六回、二死二塁から馬場の二塁打で同点に追い付いたが、七、八回の勝ち越し機であと一本が出なかった。

監督と選手の信頼つなぐ

　ともに投手を中心とした堅実な野球を掲げるチーム同士の対戦は、信念を貫き通した鷲宮に軍配が上がった。

　１―１の同点で迎えた八回に鷲宮が勝利への執着心を見せた。

　先頭の安田が出塁すると、迎えた打者はここまで２安打と当たっている４番の樋口。

　樋口は「打ちたい気持ちはあったが、得点圏に走者を置くことが鷲宮の野球。次の留目を信じて、絶対に決めようと思った」と２球目に送りバントをきっちり決めて二塁に走者を進めた。

　高野監督は「樋口はタイミングが合っていたので迷ったが、留目に懸けようと思った」とすべてを託す。５番の留目は「チームが勝つためには自分がここで打たないといけない。前の打席ではいろいろ考えてしまったが、無心で打てた」と左前に決勝タイムリーを放った。

　春季県大会３回戦以来の対戦。延長十回の熱戦を１―０で制したこの時も、終盤の犠打がサヨナラ勝ちに結び付いた。

　２回戦で１試合最多犠打記録を更新した深谷商の上を行く手堅さ。高野監督は「うちはバントに一番こだわりをもってやっている」と自信を示す。

　これぞまさしく鷲宮野球。監督と選手の信頼をバントがつないだ。

４番が犠打２つ
「鷲宮野球」示す

　○鷲宮　ここまで３試合で５安打５打点の主将で４番の樋口が、この日も２安打１打点と活躍した。

　４番ながらこの日は２度の送りバントを決めた。八回無死一塁では、きっちりと一塁線に転がし、５番留目の決勝打につなげた。「打順は関係ない。次の打者を信じて、きっちり送るのが鷲宮の野球」と、日ごろのバント練習の成果を見せた。

　接戦を制しチームは勢いに乗ってきた。「３年間やってきたことをグラウンドで出し切りたい」。ナインの気持ちは一つだ。

「最高の仲間と最高の試合」

　●深谷商　敗戦が決まると、馬場の涙が止まらなかった。「鷲宮には春にサヨナラ負けしたので、今回は勝ちたかった」と悔しさをにじませる。

　六回、一時は同点に追いつく左中間二塁打を放った。「何も考えていなかった」と無心で真ん中高めの直球をたたいた。これでベンチは盛り上がり追撃ムード。七回途中には疲れの見える真塩をリリーフ、無失点に抑えた。

　しかし八回に再登板したエースがつかまり３失点。「気持ちで負けた」と肩を落とす。

　２２年ぶりの８強入りはならなかったが、弱いと言われていた打線が、４回戦まで３試合連続で二けた安打とつながった。「最高の試合ができたし、最高の仲間と３年間できたのは良かった」と潤んだ声で話した。

３度目の８強挑戦
「あと一打」「あの一球」無念

　壁は今回も厚かった。秋、春の大会に続き３度目のベスト８挑戦。「今度こそ」と臨んだが、あと一歩。深谷商の石川監督は「やり直しが利くなら、もう一度やり直したい」と無念さをあらわにした。

　過去３試合すべて２けた安打をマークしてきた打線も、この日は鷲宮・増渕竜の前に散発３安打。ただ、その増渕も万全ではなかった。本塁ベースに詰めて打席に立つ打者にコントロールが定まらず、６四死球。

　深谷商は６度も得点圏に走者を進めたが、ものにできたのは六回の攻撃だけ。あと一打が出なかった。

　一回の１点だけで持ちこたえてきたエース真塩も八回に沈む。先頭打者をフルカウントから四球で歩かせると、犠打とタイムリーで勝ち越された。さらに３連打を浴びて２失点。真塩は「２―３からのあの一球。悔やんでも悔やみきれない」とうつむいた。

　厚いベスト８の壁。あと一枚を越えるには何が足りない？　しばらく考え込んだ石川監督は「ベスト８に入るにはベスト４の力をつけなければ。このチームを見てきた１、２年生ならやってくれるはず」。ベンチ裏で立ち尽くす選手たちを見やりながら言った。

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