本庄東−東農大三　試合終了後に握手を交わした両チームのエース。本庄東の畠山（背番号１）と東農大三の串木野（左）＝熊谷公園

　２球目を思い切りたたいた。狙った通りのスライダー。手応えは十分。だが、打球が低いように見えた。「入れ」。打った飯田は、そう念じながら走った。

　一塁側スタンドの割れるような歓声で、本塁打と分かった。四回、同点に追いつく２ラン。これでチームは一気に波に乗った。

　続く小林勇は右前にヒット。１、２回戦を通じ、わずか１安打と不振にあえいでいた主砲が、この一打で「だいぶ楽になった」。

　六回に回ってきた第３打席。前の打席で痛打したスライダーはあえて見送り、直球に的を絞る。打球は右翼席に吸い込まれた。決勝点となる勝ち越しソロ本塁打。小林勇は「（不振で）チームに迷惑を掛けていたし、よく投げていた畠山を何とか助けたい一心だった。４番の責任を何とか果たせた」と笑った。

　今春の大会も東農大三と対戦。相手のエース串木野に２―０と完封された。その串木野を打ち崩しての勝利。喜びもひとしおだ。

　「笑っていこうぜ」。攻守交代のたび、主将の江口が声を掛ける。シビアな場面でもナインは笑顔が絶えない。鮮やかなシード破りに飯田は「いい流れになってきている。この感じを持続していければ」。

　２本の本塁打で４回戦へコマを進めたが、小林勇は「コツコツと打線をつなぐのが自分たちのスタイル。気を緩めずに臨みたい」と引き締めた。

仲間への信頼胸に力投
「最後までやり切れた」

　●東農大三　好右腕の串木野が３回戦で姿を消した。１２奪三振と力投したが、２本の本塁打を浴びて４失点。「調子は悪くなかったが、甘い変化球を狙われてしまった。最後までやり切れた感はあります」。さっぱりとした表情の奥に、悔しさがにじんだ。

　１年生の秋から背番号１を任された。しかし２年生の春から控えに。「野球をなめていたと思う。この時期があったからこそ成長できた」と振り返る。

　昨秋に就任した金城監督から、野球や生活に対する意識を徹底的にたたき込まれ、背番号１に返り咲き。帽子のつばに仲間への「信頼」の２文字を刻み、最後の夏に臨んでいた。

　試合後、春の大会でも投げ合った本庄東のエース畠山に駆け寄った串木野。「自分たちの分まで頼む」。笑顔で握手を交わした。

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